Vägen till helvetet och tillbaka till paradiset (To hell and back)

Vi satte oss på bussen till Vang Vieng och de sjutton milen tog sin tid. På dåliga serpentinvägar med utsikt över bergsstup och höjder avverkade vi alltför få kilometer i timmen. Det mest spännande som hände var att bussen plötsligt stannade uppe bland bergen och några yngre män lastade stora träreglar ombord på bussen. Några mil senare och utanför ett samhälle lastades alla reglarna av och placerades i ett garage. Chauffören hade nog en egen transporttjänst på bussbolagets buss.

Dock hann vi fram i tid till solnedgången. Solnedgångar ser nu ut som solnedgångar gör, men denna syntes väldigt bra från vår balkong. Att vi bodde bra till för solnedgången visade sig när vi tittade ner på gatan och såg hundratalet turister beskåda samma evenemang som vi gjorde, fast vi hade ju första parkett.

Kvällspromenaden gick längs nöjesgatan med restaurang Kitchen som mål, eftersom den rekommenderades av Lonely Planet. Det var en bra rekommendation, men det var inte särskilt mycket folk där. Det stod snart klart för oss att kapaciteten på barer och hotell vida översteg antalet turister i staden.

Under stadens vilda tid omkom till exempel 27 turister år 2011. De drunknade eller bröt nacken vid aktiviteter längs floden. Man tog sig ner med strömmen i slangen från ett traktordäck, tubeing. Längs stränderna låg barerna vägg i vägg och det konsumerades alkohol och droger i stora mängder. De omkomna var i huvudsak australiensare och britter. 2012 besökte delar av regeringen Vang Vieng och de beslöt att omgående stänga ner allt. Endast etablissemang med tillstång fick drivas vidare och de flesta barerna längs floden revs.

Kvar fanns en liten stad med en flod och ett bergigt landskap med klättervänliga berg och många grottor. Långsamt etablerar sig nu Vang Vieng som en turistort för klättring, mountain bike och andra aktiviteter. Man kan fortfarande åka på sitt traktordäck ner längs floden och göra strandhugg och ta en öl eller en drink i det fåtalet restauranger som finns kvar, men varför inte ta en tur i varmlufsballong i gryningen också.

Även om vi i vår familj känner stark dragning till hav och kust så måste jag medge att Vang Vieng är ett av de vackraste ställen jag besökt. Så i takt med att hotell och restauranger höjer sin standard från backpacker-nivån, till den som tilltalar asiater och bekväma européer, aussies, och amerikaner, så tar sig staden tillbaka dit den hör hemma, till paradisets kant.

På morgonen vår första dag åkte vi på grottforskning. Christoffer var klen och stannade på hotellet. Vår tuctuc som vi hyrt för hela dagen, tog oss ut till ett område med tre grottor. Från parkeringsplatsen vandrade vi upp till utgångsläget för att grottorna. Där fanns det mest stora grupper av japanska turister som stod i kö för att få ta sig i ett traktordäck genom en vattenfylld grotta. Vi avstod från detta och tog oss till fots genom två andra grottor.

Den första grottan var cirka 3 km djup men vi nöjde oss med cirka 500m. Väggarna gnistade i ljuset från våra pannlampor och det var ganska lätt att ta sig fram. I grotta nummer två fick vi sällskap av en ung thailändska som inte ville gå ensam i grottan. Här gnistrade det om möjligt ännu mer och stalaktiterna skapade pelargångar här och var. Sedan gick vi tillbaka till den första vattenfyllda grottan och Catharina och Jonathan tog sig lätt före grupperna av turister medan jag avstod detta jyckel. I grottan fann Catharina en hel del lite rädda grottforskare men hon tog modigt täten och ledde dem ut igen.

Vår chaufför frågade om vi inte skulle besöka "The Blue Lagoon" också, vilket vi givetvis skulle. Lagunen visade sig vara en större pöl med badande turister, men vi klättrade istället ett antal meter upp till en ny grotta. Denna går i en cirkel och innehåller flera Buddhastayer. Catharina klagade mycket över att hon hade svårt att se och svårt att gå i grottan. När vi nästan hade fullbordat cirkeln och var på väg ut visade det sig att hon hade solglasögon på. Ute bland stånden köpte vi förfriskningar och de två små tjejerna före oss i kön var givetvis svenska.

Tillbaka på vår balkong på hotellet såg vi ett flertal varmluftsballonger flyga i solnedgången och vi bestämde oss för att ta en flygtur i gryningen nästa dag.

Vi blev upplockade av en buss som körde oss och några andra ut på en åker där tre ballonger förbereddes. Med hjälp av stora fläktar gick det förvånansvärt fort att få upp dem. Vi klev ombord, åtta personer plus piloten och så flög vi iväg. Teamen som ledde verksamheten var kinesiska. Med radioförbindelse mellan ballongerna letade de efter luftströmmar och vi for fram och tillbaka över staden. Under flygturen passade vi på att be en av passagerarna att ta några kort på oss i våra tomteluvor. Det blev årets julkort hem till alla vänner i Sverige.

Med stor precision landade piloten för att byta passagerare och de enda som blev rädda var några hästar. En van körde oss tillbaka och efter frukost var det dags för tube nerför floden. Vi gjorde bara ett stopp för öl. Vid varje stopp delades det ut ett armband av garn som knöts runt handleden. De flesta hade många armband men vi bara ett.

Sedan ombord på nästa buss, nu mot huvudstaden Vientiane.