Ett fascinerande men omdebatterat livsöde är Marco Polos.
Marco Polo föddes troligen i Venedig 1254. Hans far var handelsman och hade som förste kände europé besökt Kina. Enligt legenden hade fadern lovat Kublai Kahn att återvända till Beijing och föra med sig präster för att kejsaren skulle få veta mer om västerlandet och om hur människorna där tänkte. Hur mycket av detta som är sant är svårt att säga men 1271 gav sig den då 17-årige Marco Polo iväg mot öster som en del i ett stort följe som leddes av hans far Niccolò och farbrodern Matteo. De färdades genom nuvarande Iran och Irak och följde sedan Sidénvägen fram till Dadu i närheten av dagen Beijing dit de nådde i maj 1275. Marcos språk-kunskaper och diplomatiska förmåga uppskattades av kejsaren Kublai Kahn som anställde honom och under 16 år arbetade kan för kejsaren. Han följde honom på ämbetsresor runt om i landet och fick se och uppleva sådant som var helt okänt för européer. 1291 tilläts han återvända till Venedig men han skulle först eskortera den mongoliska prinsessan Kokachin som skulle giftas bort med en persisk prins Arghun. Först vintern 1295 återvände han till Venedig. Vid hemkomsten hade han till en början problem att förklara vem han var. Ännu värre var det när han försökte berätta om vad han upplevt. Av sina samtida betraktades han som en storlögnare med livlig fantasi. 1498 deltog Marco Polo i ett sjöslag mellan Venedig och Genua. Han tillfångatogs och sattes i fängelse i Genua. I fängelset träffade han författaren Rustichello för vilken han berätta om sina upplevelser. Det var på etta sätt de kom att nedtecknas. Originalet av berättelserna som kallades ”Divisament dou Monde” finns inte bevarat med inte mindre än 140 handskrifter tillkom innan boken trycktes redan 1477. Efter ett år i fängelset släpptes Marco Polo och under återstoden av sitt liv levde han som framgångsrik affärsman i Venedig. Den 9 januari 1324 avled Polo i Venedig och på sitt yttersta skall han ha sagt ”Jag har bara berättat hälften av vad jag såg”. Han begravdes i San Lorenzokyrkan men då den byggdes om under 1500-talet försvann alla spår efter Marco Polos grav.
Att Marco Polo verkligen var i Kina råder det inga tvivel om. Han skildringar av politiska, historiska, militära, geografiska och andra förhållanden har visat sig vara mycket korrekt. Däremot är de skildringar av grannfolk och förhållanden han själv inte sett mytiska och legendartade. Något större effekt fick inte Polos resa för handelskontanterna mellan öst och väst, men hans berättelser kittlade fantasin hos många unga män i Europa och det hävdas att Columbus noggrant studerat Marco Polos skildringar innan han gav sig i väg för att söka vägen till Indien och Kina.