Det andra världskriget inleddes med det tyska överfallet mot Polen den 1 september 1939. Polackerna hade inte en chans när deras kavalleri ställdes mot tyska stridsvagnar och kanoner. I november anföll Sovjetunionen, som var allierat med tyskarna, Finland som kapitulerade i mars 1940. Den 9 april 1940 anföll Tyskland Danmark och Norge. Danmark kapitulerade omedelbart medan norrmännen bjöd motstånd. De fick även hjälp från Storbritannien men till ingen nytta.
Efter en hetsig debatt i underhuset den 8 maj fick den brittiske premiärministern Chamberlain ta ansvaret för misslyckandet i Norge. Han insåg att han inte kunde sitta kvar och avgick dagen efter. På morgonen den 10 maj inledde Tyskland anfallet mot Frankrike och Beneluxländerna. Blixkriget drabbade västeuropa med ett anfall mot Belgien och Nederländerna och efter denna avledningsmanöver gick man över gränsen till Frankrike. Samma kväll fick Storbritannien en ny premiärminister, Winston Churchill.
Belgien kapitulerade den 11 maj, Nederländerna den 14de, medan Frankrike kämpade in i juni. Britterna jagades bort från kontinenten och under denna svåra tid höll den nya premiärministern ett av sina berömda tal som bland annat innehöll:
We shall fight in France and on the seas and oceans; we shall fight with growing confidence and growing strength in the air. We shall defend our island whatever the cost may be; we shall fight on beaches, landing grounds, in fields, in streets and on the hills. We shall never surrender….. (06.06.40)