Det glada 20-talet är en samlande beteckning för utvecklingen i USA från 1920 till 1929. Under det första världskriget hade en stor del av landets resurser gått till krigsmakten och krigsindustrin. Genom freden 1919 kunde landets ekonomiska potential användas för civil produktion. Bostadsbyggandet som var eftersatt exploderade, nya industrigrenar som bilindustrin och den elektrotekniska industrin växte kraftigt. Till detta kom även en mycket stark befolkningstillväxt. Dessa faktorer ledde till en mycket expanderande ekonomi. Banksystemet utvecklades enligt principen ”betala medan du konsumerar”. Den kraftiga tillväxten dämpades under mitten av 20-talet vilket innebar att lönerna för arbetarna sänktes samtidigt som arbetslösheten ökade, detta ledde till lägre efterfrågan och en ännu sämre lönsamhet. Avbetalningsköpen som givit produktionen en knuff framåt fick nu motsatt effekt. Många hade konsumerat med hjälp av lån måste nu minska sin konsumtion kraftigt för att återbetala dessa lån. Bilden av 20-talets tillbakagång påminner i hög grad om dagens ekonomiska kris i västvärlden.
Trots nedgången satsade allt fler sitt sparkapital på aktier. Värdet steg från dag till dag och från 1925 till 1929 steg det totala värdet på värdepapper med närmare 400 %. Allt fler såg aktiespekulation som ett sätt att bli rik. I den vitt spridda ”Ladies´ Home Journal” påstods att ett sparande på 15 $ i veckan skulle efter 20 år ge en förmögenhet på 80.000 $ och en garanterad inkomst på 400 $ resten av livet.
Köprushen tog ände med förskräckelse den 24 oktober 1929 då aktierna föll kraftigt och endast genom stödköp kunde katastrofen undvikas. Den fullständiga katastrofen kom den 29 oktober 1929 (den svarta tisdagen), då den bubbla av förvänt-ningar som byggts upp sprack. 25 miljoner aktier såldes denna dag och inom en månad hade ¼ av aktiernas värde bara försvunnit. Den stora depressionen hade inletts och den skulle vara under större delen av 30-talet. Ekonomen Keynes fällde följande anmärkning om krisen 1929; ”Spekulationer gör kanske ingen skada som bubblor på företagsamhetens jämna ström. Men läget blir allvarligt när företagsamheten blir en bubbla på en virvel av spekulationer. När ett lands kapitalutveckling blir en biprodukt av verksamheten i ett spelkasino, är det troligt att saken är illa skött”.