Den 21 november 1694 föddes Francois Marie de Arouet, i ett välbeställt borgarhem i Paris. Då han avslutade sin skolgång vid 16 års ålder hade han två mål i livet, att bli författare och att få en plats i den förnäma världen. De kommande åren var inte särskilt framgångsrika, han sändes till Haag av sin far men blev snart inblandad i flera skandaler. Vid hemkomsten till Paris blev han dömd för att ha skrivit en mot kungen kränkande satir och dömdes att avtjäna elva månader i det ökända fängelset Bastiljen.
1719 blev Voltaire, han hade antagit detta författarnamn som var ett anagram av hans riktiga namn, uppmärksammad och omtalad för sin tragedi Œdipe. Han belönades av kungen för sitt författarskap med ett årligt anslag. Han ärvde sin faders förmögenhet och gjorde lyckade affärer varför han i 30-års åldern kunde dra sig tillbaka och leva som grand seigneur.
1726 hade Voltaire åter råkat i konflikt med etablissemanget och förvisades till England. Han imponerades av det liberala statsskicket som helt skilde sig från den oberäkneliga despotism som rådde i Frankrike. Åter i Paris utgav han Lettres philosophiques sur les anglais som var kritisk mot det franska samhällssystemet och som snabbt förbjöds. 1749 lämnade Voltaire åter Frankrike sedan han gjort sig omöjlig och accepterade en inbjudan från Fredrik den store i Potsdam. Han fortsatte sin samhällskritik och 1753 måste han fly Preussen sedan hans skrifter bränts offentligt av bödeln i Berlin.
Han fann en fristad i Schweiz där han fortsatte sitt författarskap och sin samhällskritik. Voltaire var kanske ingen stor nytänkare men hans betydelse ligger i att han under hela sitt författarliv kämpade för mänskliga rättigheter och yttrandefrihet i en tid då sådant inte existerade. Han kämpade också mot vidskeplighet och missförhållanden i den katolska kyrkan och vann för sina åsikters skull mängder av fiender. Han trodde också på människans förmåga att med sitt förnuft skapa en bättre värld.
I februari 1778 återvände Voltaire till Paris i triumf. Men alla ovationer och uppskattningsbevis blev för mycket för den 84 årige mannen och han avled den 30 maj 1778. Kyrkan vägrade hans släktingar att begrava honom i vigd jord varför han kista smugglades till en landortskyrka och placerades i källaren. Staten förbjöd utgivandet av hans skrifter.
Den franska revolutionen ändrade allt. Voltaire blev ett föredöme för revolutionärerna som försökte omsätta stora delar av Voltaires tankar i praktiken. Han fick även en hjältes begravning bland andra stora fransmän i Panthéon.