Isaak greps den 23 september 2001 i huvudstaden Asmara, där han arbetade som journalist och redaktör på den oberoende tidningen Setit. Tidningen hade publicerat texter som krävde demokratiska reformer och större respekt för mänskliga rättigheter. Kort därefter stängdes den fria pressen i Eritrea. Sedan gripandet har Dawit Isaak hållits fängslad utan rättegång och utan att någon formell anklagelse har riktats mot honom. Familjen har under många år saknat besked om var han befinner sig och hur han mår.  

Fallet har blivit en symbol för kampen för pressfrihet och yttrandefrihet. Även efter 25 år fortsätter journalister och människorättsorganisationer att kräva att Dawit Isaak ska friges.