Under det andra världskriget ockuperades franska Indokina av japanerna. När kriget var slut återvände fransmännen till området för att åter styra över sina kolonier. Det gick inte riktigt som man önskade från franskt håll. Redan den 2 september 1945 utropade ledaren för nationalisterna i norr Ho Chi-Minh den demokratiska republiken Vietnam. Fransmännen godkände halvvägs den vietnamesiska frihetsförklaringen men såg den nya staten som en del av det franska imperiet med visst självstyre. Förhandlingar mellan de båda parterna bröt samman hösten 1946 och den 19 december 1946 var kriget ett faktum. Vietnamesernas armé, Vietminh, drev ett gerillakrig och de franska stridskrafterna hade svårt att utnyttja sin tekniska överlägsenhet. 1953 hade fransmännen tröttnat och den 20 november 1953 inleddes ”Operation Castor”. Den nye franske befälhavaren i Indokina general Navarre bestämde sig att tvinga fram ett avgörande mot Vietminh. Man bestämde sig för att befästa Dien Bien Phu väster om Hanoi nära gränsen till Laos, en viktig knutpunkt för trafiken mellan Kina, Vietnam och Laos.
Fransmännen väntade och räknade med att man skulle locka fram Vietminh ur djungeln och besegra dem i ett väl förberett slag. Vietnameserna antog utmaningen och den 13 mars 1954 beordrade general Vo Nguyen Giap sina styrkor att anfalla. De 15.000 fransmännen hyste inga tvivel om vem som skulle segra. Men snart visade det sig att man grovt underskattat Vietminh. Giap satte in minst 50.000 man som hade en enorm eldkraft och fransmännen insåg att man gjort en grov underskattning av motståndaren. Man begärde amerikansk hjälp, man föreslog till och med att använda kärnvapen i kriget men amerikanerna ville inte dras in i konflik-ten. Dien Bien Phu kapitulerade den 7 maj 1954 och det största nederlag som en kolonialmakt lidit i ett krig mot sina kolonier var ett faktum.
Frankrike hade tröttnat på kriget och förhandlingar inleddes i Geneve. Vietnam delades längs den 17:e breddgraden och i allmänna val som skulle hållas inom två år skulle Vietnams framtid avgöras. Några val kom aldrig att hålls vare sig i Nord- eller Sydvietnam. Under 1950-talet slog Ho Chi-Minh ned allt internt motstånd och byggde upp sin armé. Kring 1960 var han redo att ena Vietnam till en stat. Men nu var det inte Frankrike som stod bakom Sydvietnam utan USA och snart skulle det andra Vietnamkriget vara ett faktum.