Efter kommunismens fall har frågan om Lenins plats i mausoleet vid Röda torget debatteras. Man vem var Lenin? Han föddes 1870 och växte upp under relativt goda förhållanden, han hette egentligen Vladimir Iljitj Uljanov innan han 1901 tog namnet Lenin, mannen från Lenafloden. 1891 avslutade Lenin sin utbildning som advokat och blev snart ledare för den socialistiska rörelsen och grundade förbundet för arbetarklassens frigörelse, 1895. Kort därefter häktades han och sattes i fängelse i över ett år. Efter fängelsetiden förvisades han till Sibirien i tre år. Under dessa fyra år skrev Lenin bl.a. ”Kapitalismens utveckling i Ryssland”, där han drog upp riktlinjerna för socialismens fortsatta utveckling och förutsättningar för att överta makten i Ryssland.
1900 lämnade Lenin Ryssland och flyttade till Paris. Där grundade han tillsammans med andra landsflyktiga socialister tidningen Iskra (Gnistan) som blev ett organ för revolutionärerna.
Snart uppstod en spricka bland socialisterna i frågan hur man skulle överta makten. Lenin utvecklade teorin om en samlad socialistisk revolution under ledning av arbetarklassen, som även skulle söka stöd hos lantbruksproletariatet. Lenins parti leddes av en elit med sträng inre disciplin och stark ledning. 1903 splittrades det socialdemokratiska partiet i mensjeviker och bolsjeviker de senare under ledning av Lenin.
Vid första världskrigets utbrott 1914 ansåg Lenin att bolsjevikerna skulle arbeta för en ”omvandling av det imperialistiska kriget till ett inbördeskrig riktat mot kapitalismen i alla länder”. I mars 1917 återvände Lenin till Ryssland och efter ett misslyckat försök tidigare under året lyckades Lenin den 7 november (25 oktober rysk datering, därav namnet oktoberrevolutionen) med hjälp av sina anhängare störta regeringen och gripa makten. Han utropade proletariatets diktatur i Ryssland och en av hans första åtgärder var att sluta fred med Tyskland i Brest Litovsk.
Lenin mål var kontroll över Sovjetunionen och att sprida revolutionen till alla länder i hela världen. Den stat Lenin grundade bestod i över 70 år och kom att bli en av världshistoriens blodigaste regimer.
Som följd bl.a. av en skada efter ett attentat mot honom 1918 samt åderförkalkning i hjärnan insjuknade Lenin i februari 1922 och fungerade därefter endast formellt som Sovjetunionens ledare till sin död 21 januari 1924.
Efter sin död har Lenin nästan kommit att betraktas som ett helgon, hans grav är fortfarande en välbesökt vallfartsort och en turistattraktion.