Thor Heyerdahl föddes den 6 oktober 1914 i Larvik, en liten kustby söder om Oslo. Redan som liten intresserade han sig för naturen och det dröjde inte länge innan han började studera zoologi och arkeologi vid universitetet i Oslo. 1936 var han redan färdig med studierna och hade gift sig. Thor och hans fru seglade till en avlägsen Polynesisk ö, Fatu Hiva, och bestämde sig för att leva av vad naturen hade att ge i ett år. Det var först här han började med sina vetenskapliga undersökningar.
Tidigare forskare hade varit ense om att de första människorna som kom till Polynesien hade kommit redan under stenåldern med båtar ifrån Sydöstasien. Heyerdahl hade dock en helt annan uppfattning. Han menade att öarna hade blivit befolkade av människor från Amerika och att dessa, precis som både faunan och floran, hade kommit med de starka havsströmmarna som går över Stilla havet. Dessa stu-dier blev avbrutna i och med utbrottet av andra världskriget och den tyska ockupationen av Norge. Heyerdahl åkte hem till Norge för att tjäna sitt land i de fria nors-ka styrkorna som fallskärmjägare i Telemarken.
Då kriget var över fick han för sig att han skulle bevisa sin teori och åkte därför till Peru och byggde en flotte av balsaträ som fick namnet Kon-Tiki. Med denna seglade han sedan över halva stilla havet (över 8000km) från Peru till Polynesien för att bevisa att hans teori höll. Resan tog 101 dagar för de fem män som bodde ombord på flotten. Denna färd bevisade för andra forskare som hade varit skeptiska till hans teori att den i verkligenheten höll.
Efter framgången med Kon-Tiki expeditionen organiserade han en norskledd arkeologisk expedition till Galapagosöarna. Gruppen skulle undersöka de pre-columbianska civilisationsplatser. Parallellt med denna expedition jobbade Thor tillsammans med några experter med att återupptäcka den sedan länge förlorade konsten att använda guara, vilket var ett forntida navigeringsinstrument som användes av indianer från Peru och Ecuador. Genom instrument kunde man ännu säkrare hävda att det amerikanska folken inte bara kunde fara den enorma distansen till de Polynesiska öarna utan kunde även navigera.
Kanske var Raexpeditionerna de viktigaste som Heyerdal genomförde. Forntida båtar var gjorda av papyrus och enligt forskare skulle det vara omöjligt att korsa Atlanten med båtar gjorda av papyrus. Thor Heyerdahl hävdade motsatsen. 1969 köpte han därför 12 ton papyrus och började, tillsammans med forskare, bygga en forntida båt utan några som helst moderna innovationer. Resultatet av detta blev en 15 meter lång båt som avseglade från den Marockanska kuststaden Safi. Båten som fick namnet Ra, seglade 5000 km på 56 dagar innan kraftiga stormar och bristningar i konstruktionen fick forskarteamet att avbryta, endast en veckas segling från Barbados kust.
Heyerdahl tvivlade inte en sekund på att det inte gick så därför, 10 månader senare, lade han ut från samma hamn med en Ra II, en något mindre båt på 12 meter. Med Ra II korsade de Atlanten, 6100 km, på 57 dagar. Teorin att båtar från Medelhavet inte kunde korsa Atlanten innan Columbus tid krossades totalt ansåg Heyerdal.
Thor Heyerdahl avled den 18 april 2002 och beskrivs av eftervärlden som en person med enorm karisma och charm. Han trodde på vänskap och samarbete över territoriella gränser. En viktig aspekt av hans forskning var att han lyssnade till och uppskattade infödingars muntliga historia, istället för att avvisa det som simpla myter. En man av stor integritet, kommer att bli ihågkommen som något av ett original som inte tvekade att experimentera med det andra trodde var omöjligt.
Thor