Vi har alla lärt oss om syrets existens under de tidiga skolåren, men för sådär 250 år sedan fanns det misstankar om att luften inte var ett grundämne utan innehöll flera komponenter. I det gamla Grekland hade luft räknats som ett av grundämnena som förutom luft var eld, jord och vatten och under början av 1700-talet hade denna uppfattning inte förändrats. På flera håll funderade forskare över det faktum att det verka finnas fanns två sorters luft. En av de främsta av dessa sökare inom kemins okända värld var svensken Carl Wilhelm Scheele.
Scheele föddes i Stralsund i Svenska Pommern och flyttade som ung till Göteborg. 1757 fick han anställning vid apoteket Enhörningen i Göteborg och hans karriär som kemist startade. Han livnärde sig som apotekare 1765-68 i Malmö, 1768-70 i Stockholm och 1770-75 i Uppsala. 1775 fick han överta apoteket i Köping och blev sin egen. Scheele var besatt av tanken att avslöja luftens hemligheter. Han insåg snart att luft bestod av två olika komponenter han kallade dem skämd luft och eldsluft. Genom försök med flugor i ett slutet glas kunde han konstatera att de dog efter några dagar. Han konstaterade att en fjärdedel av luften förvandlats till kolsyra. Det fanns alltså en del av luften som inte kunde underhålla andningen och denna del, kväve, kallade Scheele skämd luft. Den andra delen av luftens innehåll var viktig för andningen men även andra processer och Scheele lyckades troligen isolera eldsluft (syre) redan 1771 då han var verksam i Uppsala. Grundämnet syre fick sitt nuvarande namn först 1795. Dessa upptäckter gjorde Scheele till en välkänd kemist då de publicerades i augusti 1774. Han fortsatte att med en mycket primitiv utrustning upptäcka klor, blåsyra och många andra kemiska föreningar. Han erbjöds en tjänst i Berlin och invaldes 1775 i Vetenskapsakademin. Han stannade i Köping där han fick arbetsro och fortsatte sina experiment. Scheele hade sedan 1775 haft sin företrädares 25-åriga änka som hushållerska. Han var känd för sin järnhälsa då han insjuknade i gikt 1785 och från februari 1786 sängliggande. Komplikationer tillstötte och han avled den 21 maj 1786. Några dagar innan hade han gift sig med sin hushållerska för att hon skulle kunna ärva honom. Det var särskilt viktigt att hon ärvde rätten att driva apotek. Änkan gifte sig snart med Scheeles efterträdare. ”Konserveringen” av änkor var mycket tydlig i Köping. Fem apotekare i rad var gifta med två kvinnor.
Scheeles betydelse för den kemiska forskningen kan knappast överskattas då flera av hans upptäckter låg bakom revolutionen av den kemiska forskningen under slutet av 1700-talet.