Enligt kristen tradition skall Herodes denna dag, den 28 december ha utfärdat en order om att pojkar under två år skulle dödas för att inte en av dem, som eventuellt skulle kunna vara Kristus, skulle bli ett hot. Matteus evangelium hävdar:
"När Herodes nu såg att han hade blivit gäckad av de vise männen, blev han mycket vred. Och han sände åstad och lät döda alla de gossebarn i Betlehem och hela området däromkring, som voro två år gamla och därunder, detta enligt den uppgift om tiden, som han hade fått genom att utfråga de vise männen."
Det historiska värdet av berättelsen är tvivelaktig och svår att bevisa i samtida källor. Man vet dock att Herodes mördade sin som och att detta kan ha växt till en massaker. Hur det än förhåller sig med den historiska sanningen har händelsen stor betydelse i den kristna tron särskilt inom den östliga kyrkan. I den bysantinska kyrkan talas om 14 000 dödade, i den syriska kyrkan 64 000 och i den koptiska kyrkan talas om 144 000 dödade pojkar. I början av 1900-talet försökte man utifrån de demografiska förhållandena i Betlehem vid Jesu tid beräkna hur många pojkar det kan ha funnits vid denna tid. Om historien om de menlösa barnen skulle vara sann bör antalet offer ligga mellan ett dussin och kanske uppåt 20 pojkar.
Så trots att den historiska grunden är svag har minnesdagen överlevt till våra dagar.
Före 2000 kallas dagen för de menlösa barnens dag.
