Engelska kolonisatörer hade funnits i Massachusetts i inte mer än 16 år de samlades och beslutade att upprätta en institution för högre undervisning. Man bestämde att skolan skulle ligga i Cambridge utanför Boston. Syftet med skolan var från början att utbilda präster i puritansk anda. De resurser man hade att tillgå var från början i det närmaste obefintliga. Skolan fick redan 1638 sin första donation av den blott 31 årige prästen John Harvard som dog i Charlestown den 12 september i tuberkulos. Skolan som kallades New College fick han boksamling om ca 400 böcker och halva hans egendom med ett värde av 779 $. Denna beskedna summa utgjorde grundplåten för det universitet som den 13 mars 1639 fick namn efter sin förste donator John Harvard.
Idag räknas Harvard som världens främsta universitet med 75 nobelpristagare åtta amerikanska presidenter bl.a. de två senaste. Men kanske inte så förvånande med en budget som överstiger många länders.