Det tidiga 1500-talet var en turbulent tid. Kampen om själarna utkämpades med alla medel och reformationen spreds från område till område. Det var i denna tid den spanske adelsmannen Ignatius av Loyola växte upp. Som brukligt var för adelsmän blev han soldat men skadades allvarligt 1521. Under rekonvalescenstiden genomgick Layola en religiös omvändelse och under de följande åren avsade han sig sitt gamla liv och företog bl.a. en pilgrimsresa till Jerusalem.
Efter hemkomsten till Spanien började han studera först i sitt hemland och från 1528 till 1535 i Paris. 1534 bildade han tillsammans med några vänner en orden som kallades Jesu Sällskap men som är mera känd som Jesuitorden. Det som ut-märkte ordern var att man arbetade med mission och undervisning och ägnade mycket tid åt andliga övningar. Den 27 september 1540 stadfästes orden av påven. Ordern knöts nära till påven och ägnade sig dels åt mission men var även ett instrument för den katolska kyrkan i motreformationen. I Sverige betraktades jesuiterna som ytterst farliga motståndare och jesuit blev med tiden ett skällsord som betecknade en person som använde alla medel för att nå sina mål.
Under 1600-talet och 1700-talet ökade jesuiternas inflytande och de fick makt över både kungar och regeringar och deras ekonomiska inflytande växte. Detta ledde till att motståndet mot den växte också i den katolska världen. De anklagades bla för att vara allt för toleranta i själavårdande frågor. Det faktum att de ofta stod på de förtrycktas sida mot, som det uppfattade det, katolska potentater som utnyttjade religionen för sina egna syften stärkte inte deras position inom katolicismen. Under 1700-talet ansågs de ha fått för stor makt i många länder och deras verksamhet förbjöds i Frankrike, Spanien, Portugal och en lång rad andra länder. 1773 tvingades påven förbjuda jesuiterna att driva verksamhet. Man bedrev under de följande åren en underjordisk verksamhet men fanns kvar i Vitryssland. 1814 återupprättades jesuitorden av påven och 1879 tilläts de att driva verksamhet i Sverige och vid den tiden låg ett av deras viktigaste fästen i Sverige i Gävle. Idag finns ca 35.000 verksamma jesuiter spridda över världen.