Vietnamkriget avslutades med en total seger för det kommunistiska Nordvietnam genom fredsavtalet i Paris den 27 januari 1973
1941 nådde den japanska krigsmaskinen Vietnam som ockuperades. Vietnam hade varit en fransk koloni sedan början av 1880-talet. Då Japan besegrats utropade Ho-Chi Minh den demokratiska republiken i Vietnam den 2 september 1945. Frankrike motsatte sig detta och hade för avsikt att återvinna det inflytande man förlorat under kriget i området. Under perioden 1946-1954 utkämpades ett blodigt krig mellan fransmän och de nordvietnamesiska kommunisterna. Slaget vid Dien Bien Phu, 1954, en lysande vietnamesisk seger, gjorde situationen för fransmännen ohållbar och fredsförhandlingar inleddes i Genève. Trots de militära framgångarna lyckades Frankrike med att dela landet i två delar längs den 17de breddgraden. I norr styrde kommunisterna och i söder västvänliga marionetter. I de båda delarna skulle folkomröstningar hållas inom två år för att avgöra det framtida styrelsesättet.
Som så ofta under det senaste halvseklet var det ingen som frågade folkets mening. Fransmännen önskade att slippa bekymren i Vietnam och försökte genom föra en folkomröstning. Men i stället övertog USA Frankrikes roll som Sydvietnams beskyddare. Den marionettregim som styrde Sydvietnam var en korrupt och odemokratisk regim. Efter några år bildades en kommunistisk befrielsefront FNL (Front National de Libération) inne i Sydvietnam. USA agerade enligt den sk. dominoteorien som innebar att om ett land faller och blir kommunistiskt kommer andra länder falla som dominobrickor. I början av 1960-talet behärskade FNL stora delar av landsbygden medan kaos rådde i Saigon. President Kennedy ökade antalet amerikanska sk. rådgivare i Sydvietnam och avsatte 1963 landets president i ett statskupp i vilken presidenten mördades.
1964 attackerades den amerikanska flottan i Tonkinbukten, en attack som i nyare forskning visat sig vara ett amerikanskt misstag som skylldes på Nordvietnam. Attacken utnyttjades av president Johnson för en upptrappning av kriget. Massiva bombningar av både nord och syd genomfördes och under Vietnamkriget fälldes tre gånger fler bomber än alla de som fälldes under hela andra världskriget. Följden blev att FNL och Nordvietnam stred gemensamt med sovjetisk och kinesisk hjälp mot USA. Från att ha haft några tusen rådgivare i början av 60-talet ökades den amerikanska insatsen till 75.000 man 1965 och över 500.000 man 1967. I januari 1968 gick FNL och Nordvietnam till attack mot sydvietnamesiska städer i den sk. Tetoffensiven. Amerikanerna segrade militärt men den råhet med vilken kriget fördes nådde rätt in i de amerikanska vardagsrummen.