Den 8 februari 1587 kallades Maria Stuart till den stora hallen i Fotheringay Catstel där suttit i husarrest sedan dödsdomen mot henne fallit mer än två månader tidigare. En delegation från drottningen önskade träffa henne och hon förstod att det var dags. Avrättningsordern lästes upp och domprosten av Peterborough försökte att få henne att avsäga sig sin katolska tro men hon svarade ”Jag är katolik och måste dö som katolik. Det är lönlöst att försöka påverka mig och era böner hjälper mig föga.” Hennes kammarjungfrur hjälpte henne av med den svarta sidenklänningen och under denna bar hon ett liv och en kjol i röd sammet. Där stod den avsatta drottningen blodröd från huvud till fot framför den svarta stupstocken. Det var dödstyst i salen. Hon knäböjde yxan höjdes och det andra hugget skilde huvudet från kroppen.

Maria Stuart var dotter till den skotske kungen Jacob V och då fadern dog bara några dagar efter Marias födelse blev hon som spädbarn ”Queen of Scots” 1542. Som barn sändes hon till Frankrike för att få en uppfostran som anstod en katolsk drottning. Redan vid 16 års ålder giftes hon bort med den franska kronprinsen Frans. Året efter giftermålet blev Maria drottning i Frankrike men redan efter två år 1560 dog hennes man och som 18 åring var hon änkedrottning. Ett år senare återvände Maria till Skottland men lät sin halvbror sköta styrelsen av landet. 1565 gifte Maria sig med sin kusin earl Darnley som genom Maria vann inflytande i Skottland. Detta ledde till ett uppror mot drottningen och relationen mellan regentparet blev spänt inte minst sedan Darnley låtit mörda Marias sekreterare. Efter två års äktenskap mördades Darnley av skotska adelsmän och Maria misstänktes vara delaktig i mordet. Om detta var sant är ett av de mer omdebatterade källkritiska frågorna i europeisk historia. Det enda beviset för Marias deltagande i komplotten är de sk. kasettbreven vars äkthet har ifrågasatts. Att anstiftaren till mordet Bothwell gifte sig med Maria bara tre månader senare stärkte inte Marias ställning. Ett uppror flammade upp och 1567 avsattes Maria Stuart och sattes i fängelse. Året efter flydde hon till England för att söka skydd hos drottning Elisabeth. Den engelska drottningen såg henne som ett hot mot sin egen makt eftersom Maria hade arvanspråk på den engelska tronen. Därför internerades Maria under de följande åren på olika slott runt om i England. Under dessa år avslöjades en rad komplotter riktade mot Elisabeth i vilka Maria Stuart var inblandad. Efter stor tvekan ställdes Maria Stuart inför rätta och dömdes till döden 1586. Drottning Elisabeth var tveksam till att verkställa straffet men övertalades att skriva under avrättningsordern vilket hon genast ångrade, men då var det för sent. Det är en ödets ironi att Elisabeth som var barnlös efterträddes av Maria Stuarts son Jacob I.