James Cook föddes 1728 i en tid då Australien, Nya Zeeland och Söderhavet var, om inte en vit fläck på kartan så åtminstone en grå. Cook var son till en lantarbetare men gick 1740 till sjöss på en fraktbåt som transporterade kol. Under de följande åren gjorde han otaliga turer i Nordeuropa, Östersjön, och Norge. Under tiden i handelsflottan ägnade han mycket av sin fritid åt att studera matematik och astronomi och avancerade till styrman. 1755 erbjöds han att bli kapten men tog i stället värvning i den brittiska flottan där hans kunskaper i navigation uppmärksammades och vann respekt.
1768 utsågs Cook till ledare för en vetenskaplig expedition som skulle utforska sydkontineneten som man trodde skulle finna kring Sydpolen. Man avseglade längs samma rutt som Magellan använt vid den första världsomseglingen. Med på denna resa fanns bl.a. svensken och Linné lärjungen Solander. Efter åtta månaders resa nådde Endeavor Tahiti i april 1769. Man hade i uppdrag att därifrån studera Venus passade över solskivan den 3 juni. Resan fortsatte till Nya Zeeland som utforskades och kartlades och man upptäckte bl.a. att det rörde sig om en öar och inte en kontinent och man upptäckte passagen mellan nord och sydön som nu kallas Cooks sund. Resan fortsatte till nya Holland. Cook landsteg vid Botany Bay och döpte området kring Sydney till New South Wales. Efter nästan tre år återvände Cook till England med 55 man av de ursprungligen 85.
Cook fortsatta sitt resande och kunde konstatera att sydkontinenten (Terra australis incognita) som beskrivits sedan antiken inte var annat än is. Han undersökte ytterligare Söderhavet, Beings sund och blev den förste som seglade runt jorden österut. I januari 1779 anlände Cook till Kealakekuabukten på västra sidan av Hawaii. Han blev väl mottagen då invånarna såg honom som en inkarnation av guden Lono. Under oklara omständigheter mördades Cook den 14 februari 1779 och hans lik brändes. Efter strider kunde hans besättning erövra en del av Cooks kvarlevor medan lokalbefolkningen placerade hans aska i guden Lonos tempel.
Man kan med fog kalla Cook för Söderhavet upptäckare och genom hans resor förändrades bilden av denna del av jorden. Genom hans noggranna kartläggning skapades en bild av den tidigare går ”baksidan” av klotet som håller än.