När kriget bröt ut i augusti 1914 förklarade sig USA neutralt och man offentliggjorde sina neutralitetsregler.
Tack vare kriget fick USA en högkonjunktur. Från att ha minskat sin export under krigets första veckor ökade landets hela export med 2 miljarder dollar under åren 1914 till 1916.
Tysklands försök att förhindra transporterna mellan Storbrittanien och Frankrike skedde genom ubåtskrig. Men detta visade sig bli för politiskt farligt för Tyskland eftersom starka reakrioner väcktes bland allmänheten då många oskyldiga liv drabbades.
I februari återupptog dock Tyskland sitt oinskränkta ubåtskrig. Hela det amerikanska samhället drabbades av Tysklands starka hot mot sjöfarten över Atlanten. Exporten minskade dramatiskt och ekonomin avstannade.
Avgörande för USA:s beslut blev dock den stora allmänna avksy som hystes mot ubåtskriget.
Den 2 april 1917 förklarade den amerikanska presidenten Woodrow Willson med USA i första världskriget.