Den 12 april 1861 utbröt det blodigaste kriget i amerikansk historia. Bakgrunden till kriget var en långvarig konflikt mellan två ekonomiska system. I Nordstaterna levde man som småjordbrukare eller som industriarbetare i städerna medan man i Sydstaterna levde av jordbruksproduktion på stora plantager där arbetskraften till stor del bestod av svarta slavar. Sedan början av 1800-talet hade en rörelse mot slaveriet växt sig allt starkare och i samband med presidentvalen under 1850- och 1860-talen. Whigpartiet splittrades och försvann till följd av slavfrågan medan demokraterna splittrades en nordlig och en sydlig grupp. Republikanerna uppkom under denna oroliga tid och till presidentvalet 1860 nominerade de Abraham Lincoln som sin presidentkandidat. Han segrade i valet trots att han bara fick 39 % av rösterna. På grund av det långa avstånden i USA hade man en regel om att presidentvalet skulle hållas i november och elektorerna skulle samlas i Washington under senvintern och den 4 mars skulle den nye presidenten tillträda. Sydstaterna tolkade valresultatet så att unionen inte kunde tillvarata deras intressen och den 4 februari 1861 utträdde sju sydstater ur unionen och några dagar senare valde de Jefferson Davis till Konfederationens president. Då Lincoln tillträdde den 4 mars 1861 var han uppfattning att USA under inga förhållanden fick falla samman. Utanför Charlton i Syd Carolina låg Fort Sumter vars befälhavare var unionen trogen. Han fick order att överlämna fortet men vägrade. Därför inledde Konfederationen ett bombardemang av fästningen som föll dagen efter. Sydstaterna hade inlett den väpnade konflikten mot Nordstaterna. Anfallet mot Fort Sumter ledde till att Lincoln mobiliserade frivilliga till kriget för unionen.
Konfederationen önskade inte krig utan de önskade få utveckla sitt samhälle enligt de traditioner som rådde i sydstaterna. Lincolns mål var att återupprätta unionen och den enda väg han såg för att nå det målet var att krossa konfederationen. Det första skotte i det amerikanska inbördeskriget avlossades mot Fort Sumter och då konfederationens ledare Robert E Lee underskrev kapitulationen den 9 april 1865 hade 620.000 liv offrats för att hålla USA samman.