Den 15 april 1989 drabbades Ho Yaobang av en hjärtattack och dog under ett möte i den kinesiska politbyrån. Han hade varit generalsekreterare i Kinas kommunistiska parti 1980-1987 och fört en försoningspolitik dels mot offren för kulturrevolution samt mot Tibet. Han avsattes 1987 av Kinas verklige ledare Deng Xiaoping efter som de äldre herrarna i ledningen ansåg att Hu varit alltför svag och tolerant vid de studentprotester som ägt rum 1986.
Hu hade efter sina år i toppen stöd i breda lager av befolkningen och du partiledningen tvekade när det gällde en statsbegravning började de folkliga protesterna. Han sörjdes av många runt om i landet och i Peking samlades de sörjande på Himmelska fridens torg. Sorgen övergick snart i protester mot det gamla etablissemanget som styrde Kina bakom kulisserna trots att de inte längre hade någon formell makten och var pensionärer, den främsta av dess var Deng Xiaoping.
Dagen förs Hus begravning den 21 .04 samlades 100,000 studenter på torget för att hedra Ho och för att protestera. Under den följande veckan strejkade studenterna och protestmarscher genomfördes. Trots hot och samtal fortsatte protesterna även i maj och den 21.05 utfärdade myndigheterna undantagstillstånd och trupper från Folkarmén samlades i huvudstaden. Befolkningen protesterade men möttes av tårgas. Den 3 juni 22.30 gick armén till attack mot demonstranterna för att rensa torget. 05.40 den 4 juni var operationen slutförd. Minst 400-800 soldater och civila dödades under dessa timmar. Vissa källor (Kinesiska Röda Korset) hävdar att uppemot 5000 kan ha dödats och 30000 skadats.
Diktaturen hade åter segrat.