Saddam Hussein föddes i närheten av staden Tikrit, norr om Bagdad den 28 april 1937. Han träffade aldrig sin far som lämnade familjen ett halvt år innan Saddam föddes. Som barn skickades han till en morbror i Bagdad. När modern gift om sig flyttade Saddam tillbaka till henne, men förhållandet till styvfadern och hans tre barn var inte bra så Saddam flydde tillbaka till sin morbror i Bagdad. Mårbrodern såg till att han fick en gymnasieutbildning och han fortsatte sedan att läsa juridik men tog ingen examen. Vid 20 års ålder (1957) gick han med i Baathpartiet ett na-tionalistiskt och sekulärt parti som även morbrodern stödde.
1958 störtades kung Faisal II genom en statskupp av arméofficerare ledda av general Qassim. Baathpartiet var motståndare till den nya regimen och året deltog Saddam i ett misslyckat försök att mörda generalen. Han dömdes till döden i sin från-varo och flydde landet
Qassim mördades 1963 och Saddam återvände till Irak, men Baathpartiet blev snart utanutmanövrerat och Saddam arresterades och satt fängslad till 1967 då han lyckades fly.
Året efter tog generalen Ahmed Hassan al-Bakr över Baathpartiet och genomförde ytterligare en kupp och som sin andre man utnämnde han Saddam Hussein. När al-Bakr avgick 1979 blev Saddam Iraks härskare.
Redan som ung hade Saddam inga problem att använda våld för att nå sina mål, ett beteende som skulle upprepas otaliga gånger seden han kommit till makten.
Efter den amerikanska invasionen 2003 försvann Saddam men greps ett och ett halv år senare. han ställdes inför rätta och anklagades för massaker, folkmord, krigsförbrytelse och brott mot mänskligheten. Den 5 november 2006 dömdes han till döden genom hängning. Dödsstraffet verkställdes den 30 december 2006.