New Zeeland var den första stat i världen som gav sina kvinnliga medborgare rösträtt. Redan tidigare hade vissa delstater i USA infört kvinnlig rösträtt. Bakom kampen för kvinnornas medborgerliga rättigheter stod Kate Sheppard som var född 1848 och som ledde Women's Christian Temperance Union (Kvinnliga kristna nykterhetsföreningen) Hon var en ovanlig kvinna för sin tid. Hon var New Zeelands första kvinnliga cyklist och hon trodde helhjärtat på jämlikhet inom äktenskapet vilket var en mycket udda uppfattning i ett manschauvinistiskt land som NZ.
Eftersom landet var ett manssamhälle fanns inte ens kvinnors rätt reglerade i de lokala lagar som gällde i landet men med tiden växte en uppfattning fram om att eftersom kvinnorna i moderlandet England hade det så illa så borde de ha det bättre i det nya landet. Kvinnor fick därför tidigt rätt till högre utbildning och med utbildning fick kvinnor högre tjänster i samhället som läkare, jurister, journalister mm. Därför fanns tidigt en kvinnlig ”intelligensia” i New Zeeland. Genom att män fick rösträtt i kommunala val 1875 och till parlamentet 1879 hade kvinnorna ett mål om att få samma rättigheter som männen. Till skillnad från många andra länder som senare förde kampen för kvinnlig rösträtt lyckades Kate Sheppard (bild) och hennes meningsfränder att systematiskt bygga upp ett stort stöd bland landets kvinnor. När motståndarna använde argument som ”kvinnors intelligens är på samma nivå som barns eller jämförbar med idioter, eller kriminella” var det lätt att finna stöd även bland män i kampen för kvinnornas rätt. Efter en lång kamp beslutade parlamentet den 19 oktober 1893 att alla kvinnor på New Zeeland även ursprungsbefolkningens kvinnor skulle ha fulla medborgerliga rättigheter. Kate Sheppard höll ett tal efter beslutet som sammanfattade resultatet av många års kamp: ” It does not seem a great thing to be thankful for, that the gentlemen who confirm the laws which render women liable to taxation and penal servitude have declared us to be "persons"...... We are glad and proud to think that even in so conservative a body as the Legislative Council there is a majority of men who are guided by the principles of reason and justice, who desire to see their womenkind treated as reasonable beings, and who have triumphed over prejudice, narrowmindedness and selfishness."

Thor Övrelid