Efter Castros maktövertagande på Cuba 1959 bröt USA alla handelsförbindelser med landet som drevs i famnen på Sovjetunionen.
För Sovjet blev Cuba en bricka i det kalla kriget mot USA. Efter det USA stödda försöket att invadera Cuba vid Grisbukten 1961 sökte Castro militärt stöd från Sovjet.
Den 14 oktober 1962 flögs ett amerikanskt rutinuppdrag över Cuba för att spana och fotografera. Då fotografierna analyserats blev det en chock för den amerikanska ledningen då det visade sig att Sovjet kommit långt i arbetet med att uppföra baser för kärnvapenbestyckade raketer som kunde vändas mot USA. Inom den amerikanska ledningen fanns de som förordade en omedelbar bombning, men president Kennedy valde att i ett första steg blockera fartygstrafiken till Cuba för att stoppa fortsatt import av utrusning till landet.
För den amerikanska allmänheten och resten av världen kom chocken den 22 oktober då Kennedy höll ett direktsänt TV tal. Han förklarade att fartyg som bröt blockaden skulle sänkas. Den amerikanska flottan patrullerade och de sovjetiska lastfartygen stävade mot Cuba. Ett tredje världskrig närmade sig och världen höll andan. Innan en direkt konflikt inträffade vände de sovjetiska fartygen och den 28 oktober meddelade Nikita Chrusjtjov att man skulle montera ned sina anläggningar på Cuba om USA lovade att inte angripa ön. Världen kunde andas ut, man hade i sista stund undgått ett krig mellan supermakterna.

Se Kennedys tal den 22.10.1962:
http://www.youtube.com/watch?v=j0MUbVQl9Ns