En höstdag 1618 besteg Sir Walter Raleigh schavotten vid Old Palace i Westminster, London dömd för landförräderi. Han avslutade sitt avskedstal med orden: ”I have a long journey to go, and therefore I will take my leave” så föll bilan.
Walter Raleigh tillhörde fattigadeln I England och föddes kring 1552 i Cornwood nära Plymouth. Som sextonåring skrevs han in vid Oxford men tog aldrig examen. I stället blev han soldat och stred med hugenotterna i Frankrike. Under slutet av 1570-talet knöts han till flottan och deltog i flera aktioner mot Spanien som vid denna tid stred om herraväldet över haven mot England. Katastrofen för den Spanska armadan 1588 avgjorde denna kamp till engelskmännens fördel.
Under 1580-talet valdes Raleigh till parlamentsledamot och blev en av drottning Elisabets gunstlingar. Han fick gods och gårdar och 1584 sattes han att leda, han deltog ej, en expedition till Amerika som seglade från Kanarieöarna till Florida. Han inkomster var mycket stora och förhållandet till drottningen gott, det var därför med förvåning han arresterades och fördes till Towern. Det visade sig att han förfört en av drottningens hovdamer, och efter att ha gått med på giftermålet släpptes ha.
1594 gick han i pension men han stod inte ut länge med att vara sysslolös. Efter ett år utrustade han en expedition till den norra delen av Sydamerika en kombinerad erövrings- och upptäcktsresa. Han publicerade en reseskildring ”The Discovery of Guiana” som betraktas som den bästa reseskildringen från denna tid. Han framgångar sågs inte med blida ögon och många anklagade honom för att vara arrogant, närig och antireligiös.
Då hans skyddspatron drottning Elisabet avled 1603 ställdes han inför rätta och dömdes till döden för förräderi då det påstods att han satt sina egna intressen före landets. Hans medbrottslingar avrättades efter rättegången medan Raleigh placerades i Towern där han förblev till i mars 1616. Hans konfiskerade tillgångar ersattes så hans familj kunde leva i goda förhållanden. Själv ägnade han fängelsetiden åt kemiska experiment och litterär verksamhet. Han skrev dikter, prosa och det första bandet i ”History of the World”.
Efter att ha lovat kungen att hitta en guldgruva i Guyana utan att inkräkta på spansk egendom släpptes Raleigh. Han ledde en expedition till Sydamerika men kom i väpnad konflikt med spanjorerna och någon guldgruva hittade han inte. När han återvände till England beslutade kungen att verkställa dödsdomen från 1603 och den 29 oktober slutade Sir Walter Raleigh sina dagar.