Ryssland hade med entusiasm trätt in i Första världskriget 1914. Det visade sig snart att den ryska krigsmakten trots att man slags hjältemodigt inte kunde mäta sig med de tysk-österrikiska styrkorna. Efter slagen vid Tannenberg i augusti 1914 retirerade de ryska styrkorna kontinuerligt under kommande åren. Tsar Nikolaus var ingen framstående militär och fran till 1916 lyssnade han till råd från den exentriske sibiriske bonden Rasputin vilket ledde till att förtroendet för honom minskade bland adeln. När krigsmakten inte längre kunde ersätta förstörda transportmedel blev det omöjligt att fortsätta kriget. I mars 1917 utbröt ett uppror i Sankt Petersburg som tsaren besvarade med kulor. Men denna gång ställde sig militären på upprorsmakarna sida. Den 15 mars abdikerade tsaren. Den nya borgerliga regeringen ledd av Kerenskij lyckades inte vända kriget och den 7 november genomförde bolsjevikerna en ny revolution bl.a. med löftet om att avsluta kriget för Rysslands del.
I december 1917 ingicks ett vapenstillestånd och företrädare för Ryssland, Österrike och Tyskland samlades till en fredkonferens. Förhandlingarna gick trögt och Trotsky som ledde den ryska delegationen försökte fördröja förhandlingarna i hopp om att revolutionen skulle sprida sig till Österrike och Tyskland. Lenin hade dessutom lovat en omedelbar fred ett löfte som han inte ville bryta, särskilt som den ryska armén stod på sammanbrottets rand.
Hans motparter tröttnande på spelet och efter nio veckors förhandlingar beordades tyska trupper att rycka fram mot Petrograd (Sankt Petersburg). Såväl Trotsky som Lenin var klara över att de var chanslösa i ett krig därför beordrade Lenin att fredsavtalet skulle undertecknas och så skedde den 3 mars 1918.
Fredsvillkoren var ytterst hårda. Finlands, de baltiska staterna, Polen, Ukraina, Bessarabien och Georgien måste avträdas man förlorade 66 miljoner av sin befolkning och beräkningar talar om att man förlorade 75 % av sin tunga industri.
Genom det tyska nederlaget i kriget återfick Sovjetunionen en del av de områden de förlorat i freden i Riga men Finland, de baltiska staterna och Polen fick sitt sin frihet.